Les bières belges sont-elles prêtes pour un retour attendu depuis longtemps ?

Il fut un temps, il y a environ dix ans, où les bières belges étaient au cœur de mon expérience de passionné de bière. Je me souviens avoir essayé de mémoriser les noms (et le goût de toutes les bières brassées par) les sept brasseries trappistes belges de l’époque, ce qui incluait le stockage de bouteilles d’Orval afin de pouvoir comparer les bouteilles vieillies à la version fraîche. Mon restaurant préféré était Belgo, la salle à manger sur le thème monastique et centrée sur les moules frites à Covent Garden. J’ai même tenté de lancer quelque chose qui ressemblait à une collection Lambic – mais cela a échoué, car il s’est avéré que je manquais à la fois de budget et de volonté pour le faire.

Mais à un moment donné, mon intérêt pour la bière belge a commencé à décliner. Peut-être avais-je fait un voyage de trop sur la Manche et l’éclat commençait à s’estomper. Ou peut-être que j’étais simplement plus amoureux des autres cultures de consommation d’alcool et des bières qui en sont au cœur. J’ai respecté l’importance des classiques belges, bien sûr, mais je n’en remplissais plus mon réfrigérateur comme avant, et j’ai commencé à me demander pourquoi.

Les tendances dans le domaine de la bière sont cycliques ; les styles et les tendances vont et viennent pour toujours. Depuis quelques mois, j’ai remarqué un sentiment naissant qui me pousse à explorer à nouveau les styles belges. Pourquoi, exactement, certaines cultures de bière peuvent-elles devenir floues ou floues, et comment pouvons-nous en tenir compte lorsque nous les apprécions ?

Je me souviens avec tendresse d’un voyage en Belgique en mars 2017. Un groupe d’autres écrivains sur la bière et moi avions décidé de prendre le train pour Roulers, une petite ville de la région belge de Flandre occidentale – et surtout, siège de la légendaire brasserie Rodenbach.

Nous sommes montés à bord d’un Eurostar à la gare de Londres St. Pancras à l’aube, cafés et croissants serrés dans nos mains fatiguées. Nous sommes descendus quelques heures plus tard dans la ville française de Lille, à seulement quelques kilomètres de la frontière belge, et de Roulers même. Ici, nous avons visité une succursale de la chaîne de supermarchés locale Carrefour et nos cafés ont été remplacés par quelques bières classiques, préparant notre enthousiasme avant de visiter l’un des producteurs de bière les plus influents de Belgique.

C’est ici que les choses sont devenues un peu intéressantes. À notre insu, la gare de Lille est divisée en deux parties : une partie francophone qui domine la majeure partie du bâtiment et un ensemble plus restreint de quais exploités par les services néerlandophones qui desservent la Belgique. En demandant à un garde français sur quel quai nous devions être pour prendre notre train direct vers notre destination prévue, nous avons été accueillis par des haussements d’épaules confus et avons été dirigés vers un train différent, complètement incorrect.

C’est ainsi que je suis arrivé à passer une heure dans un champ, quelque part entre la France et la Flandre occidentale, desservi uniquement par un train horaire allant dans les deux sens, sans savoir si j’arriverais un jour à Rodenbach. Nous y sommes cependant parvenus, après une rapide traversée du quai en direction d’un train dont nous étions sûrs à au moins 60 % qu’il allait là où nous le voulions, mon sac en plastique rempli de Westmalle Tripel tintant dans ma main droite. Après une courte marche depuis la gare de Roulers, nous sommes finalement arrivés à la brasserie, bien qu’une heure plus tard que prévu. Là, nous avons été accueillis par le chef des opérations de la brasserie, Rudi Ghequire, qui nous a remis un verre plein de cette bière de couleur écarlate, maturée au foetre, qui a valu à Rodenbach une grande réputation parmi les buveurs de bière du monde entier.

J’ai ensuite reçu ce que je ne peux que décrire comme le plus éditorialisé visite de brasseries à laquelle j’ai peut-être déjà participé, et je dis cela en tant que personne ayant participé à de nombreuses visites de brasseries. Tout a commencé par une vidéo expliquant l’histoire de la brasserie, que Ghequire lui-même connaît bien, puisqu’il travaille ici comme brasseur depuis 1982.

Il était très clair que la brasserie avait un passé fascinant, mais aussi qu’elle était ancrée dans cette histoire, peut-être au point de la retirer de ce qui se passait autour d’elle à mesure que la culture de la bière changeait et évoluait partout dans le monde. C’est quelque chose que j’ai déjà vu dans des brasseries britanniques très traditionnelles, mais cela me semblait encore plus important ici, comme si cela dominait leur vision du monde et la retenait d’une manière ou d’une autre.

Une fois la vidéo terminée, nous avons commencé à nous frayer un chemin progressivement à travers les vastes halles qui contiennent les grandes cuves de chêne utilisées pour l’élevage du Rodenbach. Chacune d’entre elles héberge une culture spécifique de levures et de bactéries qui, lorsque les bières finies sont assemblées, leur confèrent le goût acidulé et fruité qui leur est propre. Nous avons appris comment différents âges et mélanges de bières sont utilisés pour produire différents produits ; Mon Grand Cru préféré, par exemple, contient un tiers de bière jeune et deux tiers de bière de foetre vieillie pendant deux ans.

On nous a montré la brasserie d’origine en cuivre, aujourd’hui disparue, immédiatement suivie par celle en acier inoxydable ultramoderne qui avait récemment été installée dans le bâtiment juste en face. Il n’y avait ici aucun semblant de tradition, juste des machines de haute technologie, contrôlées par ordinateur, conçues pour produire de la bière selon des spécifications rigoureuses. Même si elle n’était pas moins fascinante, l’atmosphère enchanteresse de la salle des aliments semblait soudain très lointaine.

Vers la fin de la tournée, on nous a montré une vidéo mettant en vedette l’écrivain de bière Michael Jackson, malheureusement décédé en 2007. Dans cette vidéo, Jackson a levé un verre de bière rouge rubis vers la caméra, puis a prononcé un court extrait devant la caméra. : « La Rodenbach est la meilleure bière du monde », déclare-t-il fièrement.

Ne vous méprenez pas, c’est là-haut. Mais comme une grande partie de la tournée, cela semblait forcé, comme si l’histoire contrôlait la manière dont la brasserie agissait et se présentait. J’ai commencé à penser à d’autres bières belges, comme la Westmalle Tripel dans mon sac, aux bières dorées fortes comme la Duvel et le Lambic de la vallée de la Senne, aux douces Dubbels et aux délicieuses Saisons sèches. Mes expériences dans les brasseries belges traditionnelles avaient toutes un point commun : leur histoire semblait avoir plus de signification que la bière elle-même.

Les écrivains de bière ont beaucoup à voir avec cela, et aucun plus que Jackson lui-même. Quand son livre fondateur, Les grandes bières de Belgique a été publié en 1991, il a renforcé l’industrie nationale tout entière. Des bières autrefois presque oubliées ont été soudainement importées par conteneurs vers les États-Unis, où Jackson avait sans doute son public le plus nombreux et le plus captif. Son influence était telle qu’en 2006, il est apparu en tant qu’invité sur Tard dans la nuit avec Conan O’Brian, environ 15 mois avant son décès. Il n’est pas étonnant que Rodenbach montre encore aux visiteurs le clip vidéo dans lequel ils l’ont probablement payé pour jouer, car cela a été rendu en nature par des volumes d’exportation extrêmement élevés.

Lentement mais sûrement, dans une ère post-Jackson (voire post-craft), la popularité des bières belges semble être en déclin constant. Je me souviens qu’il y a quelques années, j’avais pris quelques bouteilles de Cantillon et 3 Fonteinen à partager avec des amis américains, et à quel point ils étaient excités, car on ne pouvait plus les acheter directement dans le commerce, ni par amour ni pour l’argent. Lors de mon dernier voyage au Colorado en avril 2023, mon magasin d’alcools préféré avait à vendre toute une étagère de gueuze recouverte de poussière. À leurs côtés se trouvaient des Saisons et des Tripels tout aussi courts de certains des producteurs belges les plus connus que vous puissiez imaginer.

Tout amateur de bière américain, voire britannique, comprend l’importance de l’influence de la bière belge sur la culture brassicole mondiale. Mais au cours de la dernière décennie, avec l’essor des brasseries modernes et leur concentration sur les bières anglaises et américaines, notre attention s’est portée ailleurs. Les bières belges sont également généralement fortes et complexes, et les consommateurs post-pandémiques ont ressenti un attrait pour des pintes plus simples, plus faciles à consommer et moins gourmandes en alcool (et en solde bancaire). Cela pourrait simplement être dû au fait que la « bière belge » ne correspond pas tout à fait aux tendances actuelles en matière d’alcool. Au fond, ce n’était pas son moment, mais cela reviendra-t-il sûrement ?

Toutes ces histoires qu’ils racontent fièrement, et toute cette histoire, ça veut dire quelque chose. Bien que cela puisse avoir la capacité d’obscurcir ce qui se passe dans le monde brassicole au sens large, je pense que cela donne également aux brasseries belges le pouvoir de se frayer un chemin dans notre conscience, un verre de bière à la fois. J’en ai fait l’expérience récemment, debout au bar de l’établissement de Leeds, North Bar, tout en parcourant une liste de bières blondes et d’IPA. Aucun d’entre eux n’a vraiment retenu mon attention, mais je me suis souvenu qu’ils avaient beaucoup d’Orval en stock. J’ai décidé d’en commander un, et il a été rapidement servi dans la bonne verrerie, débordant de mousse et au goût magnifique. Ils m’ont même demandé si je voulais une bière vieillie ou jeune, et si je préférais qu’elle soit servie à température du réfrigérateur ou de la cave. Cela m’a donné envie de me perdre une fois de plus dans la bière belge. (Et pour ceux que ça intéresse, j’aime bien l’Orval jeune, servi frais).

Cela ne peut pas être seulement moi non plus, car j’en vois des signes ailleurs aussi. Queer Brewing se consacre désespérément à ramener la Witbier belge, un style qui – grâce à Hoegaarden – était autrefois omniprésent dans les bars de tout le Royaume-Uni. Aujourd’hui, elle semble avoir perdu de son attrait, mais si une brasserie jeune et passionnante comme celle-ci souhaite la produire, il doit sûrement y avoir aussi un public intéressé à la boire.

Lors d’une visite à Track Brewery à Manchester la semaine dernière, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer qu’ils avaient sorti une Saison à la pression – pas non plus une version acidulée et aigre-fermentée à fermentation mixte, mais une version nette, épicée, oserais-je dire. froussard version inspirée de classiques comme la Saison Dupont à feuilles persistantes. Juste en bas de la rue se trouve la salle de brasserie qui ouvrira bientôt ses portes, Balance Brewing and Blending, entièrement axée sur les bières sauvages et de culture mixte, dont les racines sont profondément ancrées dans les influences belges.

Ce n’est peut-être que la pointe de l’iceberg et nous commencerons à voir d’autres brasseries produire des styles classiques tels que la Belgian Stout, la Strong Golden Ale ou ma bière belge préférée, la noble Tripel. Si l’on considère que les brasseries d’aujourd’hui ont également accès aux mêmes ingrédients que ceux utilisés par les moines trappistes eux-mêmes, comme le Dingemans Malt, produit à Anvers, alors il n’y a aucune excuse pour que les brasseries s’inspirent des classiques et contribuent à réintroduire les styles belges. mode.

Il ne s’agit peut-être que de quelques fissures dans le plafond laissant passer quelques rayons de lumière pleine d’espoir, mais j’ai vraiment l’impression que les gens recommencent à penser aux bières belges. Bien sûr, avec tout ce qui est cyclique, on pourrait aussi affirmer qu’ils n’ont jamais disparu, mais peut-être que la prochaine fois que nous prendrons quelques bières, cela vaut peut-être la peine de nous rappeler les classiques belges, car ils ont sans aucun doute encore la capacité à la fois d’inspirer et plaisir, comme ils l’ont toujours fait.

— Matthieu Curtis