Nouvelles réflexions sur la scène brassicole nord-irlandaise
En février 2016, j’ai visité Belfast pour la première fois. La Boundary Brewing Cooperative fêtait un an depuis qu’elle avait commencé à brasser dans le Portview Trading Centre, juste à côté de Newtownards Road, quelque peu tristement célèbre et frappée par des peintures murales, du côté est de la ville. J’avais été invité à participer aux célébrations et à découvrir par moi-même l’émergence du brassage artisanal en Irlande du Nord.
À peu près au même moment, l’émergence de brasseries modernes et novatrices se produisait à un rythme effrayant sur le continent britannique. De nouveaux noms comme Cloudwater, Verdant et Deya bouleversaient les règles en termes d’apparence et de goût de la bière, tandis que des brasseries telles que The Kernel à Londres et Beavertown (manigances pré-Heineken) devenaient lentement des noms connus. Vivant à Londres à l’époque, j’avais hâte de voir ce que j’allais trouver de l’autre côté de la mer d’Irlande.
Mais la barre n’est pas ici placée à une bonne hauteur. Les lois sur les licences de bière sont très différentes en Irlande du Nord par rapport au reste du Royaume-Uni : en fait, de nouvelles licences autorisant la vente d’alcool ne peuvent pas être demandées, les licences existantes doivent être achetées. Ainsi, la majorité des robinetteries et des surfaces de vente au détail ont été largement accaparées par de grands opérateurs tels que Diageo, Tennents et Heineken. Ces conditions font qu’il est beaucoup plus difficile pour une petite brasserie de survivre, et encore moins de prospérer.
Il y a aussi une attitude légèrement différente envers la culture des pubs ici. Peut-être quelque peu dictés par le type de marques proposées ou par le manque de marques différentes proposées, les buveurs ont tendance à s’en tenir à une certaine marque. Il y a nettement moins de volonté de dépenser de l’argent durement gagné pour quelque chose de nouveau et de différent ici. J’admets volontiers que cette observation est anecdotique et ne vient pas de quelqu’un qui a les pieds sur le terrain, mais il y a un réel sentiment qu’entrer sur le marché de la bière en Irlande du Nord en tant que petit producteur, avec un produit très différent de ce que la plupart des gens connaissent et auquel ils font confiance, est un risque énorme.
Boundary, ainsi que d’autres entreprises émergentes telles que Lacada à Portrush et Farmageddon, également à Belfast, ont été parmi les premières à tenter d’introduire la bière artisanale locale en Irlande du Nord. Dans un article pour lequel j’ai écrit Bonne chasse à la bière peu de temps après cette visite, intitulée « Pousses fraîches et vertes », j’ai exprimé – peut-être un peu naïvement – un sentiment distinct d’enthousiasme et d’optimisme. De bonnes choses se passaient sur la scène brassicole nord-irlandaise.
Ces sentiments se sont aggravés les années suivantes lorsque j’ai été de nouveau invité au festival de la bière ABV, où j’ai animé quelques conférences et où j’ai pu passer beaucoup de temps avec mon avenir. Pellicule le co-fondateur Jonny Hamilton, lui-même un garçon de Portrush. ABV a capturé l’enthousiasme que j’avais ressenti lors de la première visite et l’a canalisé dans le développement de ce que j’appellerais certainement une « scène ». C’était une époque aussi agréable que certains des meilleurs festivals de bière modernes, notamment l’IndyManBeerCon à Manchester et le London Craft Beer Festival. Malheureusement, l’événement n’a pas pu démarrer et a organisé son dernier événement à la Carlisle Memorial Church en septembre 2018.
Ce que le festival a montré, c’est qu’il existe un fort désir de bonne bière artisanale en Irlande du Nord et que l’émergence de producteurs locaux en constituerait le cœur. C’est la raison pour laquelle j’ai décidé d’inclure une petite sélection de brasseries nord-irlandaises dans mon livre. Bière britannique moderne (écoutez, Modern United Kingdom Beer n’avait pas la même sonorité, ok.) Des choses passionnantes se produisaient au sein de la scène NI qui, à part une poignée de bière de certaines des brasseries susmentionnées, ne voyaient pas beaucoup d’intérêt dans En Angleterre, voire ailleurs, et cela m’a frustré.
Ce fut donc un soulagement lorsque j’ai finalement pu visiter l’Irlande du Nord pour la première fois depuis le dernier festival ABV le mois dernier et passer du temps de qualité à visiter des brasseries avec Johnny et l’équipe de Get’ErBrewed. J’étais certainement hors du courant puisque ma dernière visite remontait à presque quatre ans, mais pas pour longtemps… Quelques minutes après mon arrivée, on m’a offert une bière – une bière blonde délicieusement croquante et juteuse – de Our Brewery, une société sœur. à Get’ErBrewed, basé non loin d’Antrim, à l’ouest de Belfast même.
Le reste du voyage a été un tourbillon infusé de bière, avec à peine un moment pour reprendre mon souffle. A peine avais-je vidé mon verre de bière blonde Our Brewery qu’on m’a versé des échantillons de trois grands anciens vignerons, avec une Flamande Rouge à maturation constante et même une bière à fermentation spontanée très prometteuse, même à ces premiers stades. Ensuite, je suis retourné dans la voiture et je me suis rendu à la brasserie Heaney, située à proximité, dont le propriétaire, Mal McCay, que j’avais rencontré pour la première fois alors qu’il était apprenti à Boundary, en 2016.
Un petit verre de leur (très honnêtement, fantastique) pâle ici, et nous avons dit au revoir à Mal et au brasseur Ayden (qui a récemment écrit un article stimulant sur les liens entre les musiciens et le brassage pour Pellicle) et nous sommes partis à Belfast. pour quelques scoops supplémentaires. Notre premier arrêt était Out of Office, une toute nouvelle brasserie basée au sommet de l’Ulster Sports Club, un bâtiment généralement plus associé à la musique live et aux soirées dansantes qu’à la bière artisanale.
Bien qu’ils soient encore en train de peaufiner la salle de dégustation, la bière a fait preuve d’une finesse remarquable pour une si jeune brasserie. Et même si j’ai aimé goûter sa NEIPA et son acid poire-vanille, c’est la bière blonde qui m’a le plus impressionné. Brasser une bière de ce style, où il n’y a nulle part où cacher la moindre erreur, de cette qualité dès le départ, a marqué Out of Office non seulement comme un lieu incontournable à Belfast, mais aussi comme une brasserie à garder un contact très proche. oeil sur.
Nous n’avions pas non plus le temps de traîner ici, car nous avons rapidement été emmenés au coin du magnifique pub Deer’s Head, qui abrite la brasserie Bell’s (non, pas celle-là.) Alors que le Deer’s Head a tout le charme et l’esthétique auxquels vous vous attendez. à partir d’un bar irlandais bien entretenu, il propose également une sélection de bières brassées dans la brasserie à 5 barils, fabriquée par Brewiks, que vous pouvez voir depuis les confortables fenêtres à travers des fenêtres judicieusement placées.
Ce soir-là, le pub accueillait le lancement officiel de Our Brewery, réunissant une sélection de gens de l’industrie de la bière, d’écrivains et de blogueurs pour célébrer. Même si j’ai ressenti la même appréhension découlant du climat de crise du coût de la vie post-pandémique que tout le monde dans l’industrie (et en fait, n’importe qui) ressent en ce moment, j’ai également détecté un sentiment de soulagement. Peut-être était-ce parce qu’après une longue journée de visites de brasseries, j’avais enfin fait une pause, mais j’ai eu le sentiment que les gens étaient heureux de voir le développement de la scène brassicole locale reprendre sur les rails, malgré les défis qu’elle doit surmonter pour être durable. .
Il restait du temps pour quelques visites supplémentaires avant le lendemain, notamment à la brasserie Bullhouse et à son impressionnant nouveau bar, Bullhouse East, près de Boundary sur Newtownards Road. Ici, Johnny et moi avons discuté pour une nouvelle vidéo Get’ErBrewed, pendant que j’appréciais ce qui était probablement ma bière préférée du voyage (une pâle DDH appelée Rolling Papers, qui était si désaltérante que je ne pouvais tout simplement pas la lâcher). Ensuite, nous sommes allés à Portrush pour que je puisse enfin rencontrer les gens de Lacada en personne et, vous l’aurez deviné, déguster encore une bière fantastique.
La chose la plus remarquable qui m’a peut-être frappé dans toutes les bières que j’ai appréciées lors de ce voyage était leur qualité et leur consistance. La réalité est qu’à l’exception de quelques cas aberrants, la bière nord-irlandaise n’a actuellement pas beaucoup d’impact en dehors de son très petit marché intérieur. C’est dommage, car il reste encore beaucoup de bières extrêmement intéressantes à découvrir. Un certain nombre de facteurs entrent en jeu, depuis les problèmes de licence susmentionnés jusqu’à l’immense concurrence à laquelle une brasserie basée à NI doit faire face si elle décide de distribuer sa bière en Angleterre ou ailleurs. Ensuite, il y a le manque de confiance de certains licenciés, peu disposés à se lancer dans quelque chose d’un peu différent. Mais je pense que cela pourrait commencer lentement, mais sûrement à changer.
Dans l’ensemble, le plus grand sentiment que j’ai ressenti de ce voyage était l’optimisme ; qu’il existe toujours un désir, voire une urgence, pour une bière artisanale variée et de qualité provenant de nombreux indépendants. Il est clair que sur son marché national, il y a encore beaucoup de monde pour convaincre que c’est le cas, mais ce genre de choses arrive tous les jours, un verre de bière à la fois. Peut-être que je suis encore un peu naïf quant aux réalités de la bière artisanale en Irlande du Nord – ou ailleurs – mais si une scène veut prendre racine et montrer au reste du monde qu’elle est sérieuse, elle doit commencer par la conviction.
—Matthieu Curtis